Este cortometraje comienza analizando dos preguntas: “¿Qué determina cuántas especies viven en un lugar determinado? O, ¿qué tamaño puede alcanzar cada población?”

El trabajo de investigación que se llevó a cabo para contestar estas preguntas comenzó con los experimentos pioneros de Robert Paine y James Estes. Los experimentos de Paine en la costa del estado de Washington mostraron que remover a la estrella de mar del ecosistema marino tiene un gran impacto en el tamaño de las poblaciones de otras especies, lo cual estableció a la estrella de mar como una especie clave en su ecosistema. Estes y su colega John Palmisano descubrieron que los bosques de algas marinas en el Pacífico Norte están regulados indirectamente por las nutrias marinas que se alimentan de los erizos de mar que consumen algas. Estos efectos, directos e indirectos, de la las nutrias marinas demuestran una cascada trófica. Estos primeros experimentos sirvieron de inspiración para muchos otros dirigidos al estudio de especies clave y cascadas tróficas en ecosistemas de todo el mundo, así como estudios de seguimiento sobre la regulación de los tamaños de las poblaciones y las cantidades de especies.

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