El hombre de arena (Der Sandmann) es el relato más célebre de E. T. A. Hoffmann. Publicado en 1817 en sus Cuentos nocturnos (Nachtstücke), es el relato más representativo del máximo autor del género del romanticismo negro (Schwarze Romantik, conocido también como literatura de terror gótico) durante el siglo XIX.

Sinopsis:
El relato narra la vida de un estudiante, Nathanaël, quien está traumatizado por la muerte de su padre, ocurrida durante su infancia. A pesar de estar comprometido, se enamora de una autómata, Olimpia, construida por Spalanzani y un cómplice. Nathanael cree que ésta es real. El descubrimiento del truco lo lleva a la locura, y finalmente a la muerte.

El cuento es narrado por alguien que dice haber conocido a Nathanael. Comienza con tres cartas:

1. Carta de Nathanael a Lotario:
Nathanael recuerda su terror infantil del legendario hombre de arena. Cree que este hombre, según los cuentos de su niñera, arrancaba los ojos de los niños, echándoles arena hasta sangrar, y luego se los llevaba como alimento a sus hijos. Más tarde, Nathanael descubre que el hombre de arena resultó ser Coppelius, un ser demoníaco que lo perseguirá toda su vida de forma psicótica. Este último fue quien, según Nathanael, mató a su padre.

2. Carta de Clara a Nathanael:
Esta carta explica que Nathanael le había enviado la anterior carta a ella, mas no a Lotario. Se trata de una visión realista de lo que antes había sucedido en forma fantástica. Clara es la mirada racional de las cosas. Por eso su nombre alude a la claridad de la razón, frente a los mitos infantiles. Clara, prometida de Nathanael, le demuestra que Coppelius no es el hombre de arena, ni que tampoco él habría matado a su padre, sino que éste habría muerto por un accidente en un experimento de alquimia.

3. Carta de Nathanael a Lotario:
En ella, Nathanael declara que al fin de cuentas Coppola no es Coppelius: Coppola es claramente italiano, mientras que Coppelius había sido alemán, y Coppola está también custodiado por el nuevo profesor de física: Spalanzani, quien también es italiano y ha conocido a Coppola por muchos años.

Personajes:

Dibujo de E. T. A. Hoffmann para su libro El hombre de arena.
En general
Nathanael (hebreo: "el regalo de Dios"): Protagonista narcisista predispuesto. Contiene alusión a la vida (Nacimiento = Natal) y a la muerte (Thanatos, dios griego de la muerte)
Clara (la clara): Prometida de Nathanael de temperamento tranquilo, reflexivo, pero alegre.
Coppelius: jefe del padre de Nathanael, individuo grande y deforme que daña a Nathanael y a sus hermanos la alegría de la infancia.
Coppola (ital.: "órbita [de los ojos]"): Comerciante italiano, en el que Nathanael vuelve a reconocer a Coppelius.
Olimpia (griego: "la que viene del Olimpo"; como sarcasmo sobre lo clásico): «Hija» del profesor de Nathanael que luego se revela como autómata "inanimado y maldito" y constituye una causa de la alienación mental de Nathanael.
Segismundo (germánico: «Boca de victoria»; protección): trata, como amigo de Nathanael, de protegerlo de la calamidad.
Lotario: Hermano de Clara.
Spalanzani (Nombre parecido al de Spallanzani, biólogo italiano; célebre por sus "fertilizaciones artificiales"): Profesor de Nathanael que se hace pasar como el padre de Olimpia.
Padre de Nathanael: Hace con Coppelius, en la infancia de Nathanael, ensayos secretos de alquimia en los que pierde la vida.
Madre de Nathanael: Se vale de los cuentos sobre El hombre de arena para hacer dormir a Nathanael.

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